Derretimento da geleira dos Andes ameaça os rios da Amazônia e intensifica as secas*

Geleira recuando no Vale Sinakara, nas terras altas do sul da região de Cusco, no Peru. Imagem de Amanda Magnani.

Após dois anos consecutivos de secas recordes, os níveis dos rios na Bacia Amazônica estão lentamente começando a se recuperar. De acordo com o Serviço Geológico do Brasil, o rio Madeira, lar da mais diversificada vida de peixes da região, deixou a classificação de "seca", pois seus níveis ultrapassaram a marca de 13 pés no final de novembro. Nos rios Madeira e Negro, a navegabilidade voltou ao normal após meses de suspensão.

No entanto, a seca está longe de terminar e seus impactos ainda são sentidos em toda a região. Em 2024, 69% dos municípios da Amazônia registraram níveis de seca mais intensos do que em 2023. No rio Madeira, os níveis eram tão baixos que o Serviço Geológico teve que instalar uma nova régua para medi-lo.

Somente no estado do Amazonas, 850.000 pessoas foram afetadas e as comunidades indígenas ainda lutam contra a insegurança alimentar e a falta de acesso à água potável. No estado do Pará, a mortalidade em massa de peixes causada pela seca aumenta a vulnerabilidade das comunidades ribeirinhas.

Embora os níveis dos rios estejam começando a subir, as chuvas da estação chuvosa amazônica são menores do que o esperado, e a seca pode se intensificar ainda mais em dezembro.

Embora notavelmente extremas, as secas experimentadas pela bacia do rio Amazonas nos últimos dois anos não são incomuns. Nos últimos 20 anos, os nove países que compõem a Bacia Amazônica viram reduções drásticas em sua área total de superfície de água, com nove dos últimos 10 anos entre os mais secos já registrados. Eles também se tornaram mais prováveis pelas mudanças climáticas.

Essas secas crônicas na Amazônia não podem ser atribuídas apenas à menor chuva, como mostra um novo estudo. Parte da explicação para essa questão pode ser encontrada na margem oposta do continente, em uma região bem diferente da floresta tropical: as geleiras andinas.

Um novo estudo conduzido por uma equipe liderada por pesquisadores do Boston College na Colômbia, Peru e Bolívia descobriu que as geleiras tropicais recuaram para os níveis mais baixos em pelo menos 11.700 anos, quando o Holoceno, a atual idade geológica da Terra, começou. Mais rápido do que se pensava anteriormente, a imagem de chapéus brancos cobrindo os Andes está se tornando uma memória distante.

O rio Tapajós, próximo à Terra Indígena Sawré Muybu, lar do povo Munduruku, estado do Pará, Brasil. Os rios amazônicos estão ameaçados pelo derretimento acelerado das geleiras da Cordilheira dos Andes. Imagem © Rogério Assis / Greenpeace.

Lar da maioria das geleiras tropicais do mundo, os Andes oferecem uma imagem mais clara dos impactos globais das mudanças climáticas. "O tamanho das geleiras está diretamente relacionado ao clima em que existem, tornando-as essencialmente termômetros", disse Andrew Gorin, principal investigador do estudo e agora candidato a Ph.D. da Universidade da Califórnia, Berkeley, à Mongabay.

Com termômetros e pluviômetros reais, ferramentas usadas hoje em dia para medir variáveis climáticas, datando de apenas alguns séculos atrás, Gorin explicou que o experimento recorreu a registros de rochas e química. "Existe uma classe rara de produtos químicos, os isótopos berílio-10 e carbono-14, que se acumulam nas rochas quando expostas à radiação cósmica, tornando possível medir há quanto tempo foi capaz de ver o céu."

"Mais ou menos como uma queimadura solar pode dizer quanto tempo alguém ficou exposto ao sol", nas palavras do professor associado de ciências da Terra e ambientais do Boston College, Jeremy Shakun.

Originalmente, o estudo visava recriar a história do avanço e recuo das geleiras tropicais ao longo do Holoceno. "Mas uma vez que analisamos as amostras no laboratório, não havia nada para ser medido. Não era isso que esperávamos", disse Gorin.

Embora o estudo não identifique exatamente quando isso aconteceu, a ausência dos isótopos raros indica que foi apenas nos últimos anos que essas partes dos Andes começaram a ver o sol novamente, depois de pelo menos 11.700 anos.

"Pelo menos" é a expressão-chave. Embora os métodos usados permitam apenas medidas até aquele momento, Gorin disse que é razoável supor que as geleiras tropicais não sejam tão pequenas há mais de 125.000 anos. "Você teria que voltar a um tempo antes do Holoceno para encontrar geleiras tão pequenas. Mas antes disso, houve uma era do gelo. Então teria que ser antes disso."

"Essencialmente, nossas descobertas mostram que as geleiras em questão são agora menores do que em qualquer ponto do Holoceno, quando todas as civilizações humanas foram construídas", explicou Gorin.

Para alguns cientistas, esta é uma referência que indica que a Terra está saindo do Holoceno e entrando em uma nova época: o Antropoceno, caracterizado pelo impacto da atividade humana na geologia e nos ecossistemas da Terra.

"Atravessamos uma época. De forma alarmante", disse Gorin.

Um leito de rio seco durante a seca extrema da Amazônia de 2024. Imagem © Nilmar Lage / Greenpeace.

Dos Andes à Amazônia

As consequências dessa travessia, no entanto, não se restringem às geleiras tropicais. No outro extremo da cordilheira sul-americana, a Bacia Amazônica é fortemente afetada pela perda de gelo nas geleiras.

"Tudo o que acontece nos Andes acaba afetando a Floresta Amazônica e vice-versa", disse Efrain Turpo, especialista do Instituto Bien Común e do MapBiomas Peru, à Mongabay.

Das montanhas em direção à floresta, riachos e rios que surgem do derretimento das geleiras dos Andes dão origem às subsidiárias que, por sua vez, se unirão para formar o maior rio do mundo, o Amazonas.

À medida que as calotas polares desaparecem, esses riachos e rios se tornam mais irregulares, levando a secas mais longas e intensas na Amazônia. Os cientistas estimam que a perda de gelo nos Andes poderia reduzir o fluxo de água para os rios amazônicos em até 20%, com consequências devastadoras para a floresta e o clima.

"Como berço dos rios amazônicos, os Andes têm uma importância vital para a floresta tropical", disse Rogério Ribeiro Marinho, professor de geografia física da Universidade Federal do Amazonas, à Mongabay. "Embora correspondam a menos de 10% da área da bacia e contribuam com um volume muito pequeno de água, os Andes são responsáveis por mais de 90% dos sedimentos transportados pela bacia."

A principal fonte de água para a Bacia Amazônica é a evaporação oceânica, mas Marinho e Turpo explicaram que os Andes desempenham um papel fundamental nesse ciclo. A umidade que vem do Atlântico, uma vez incorporada à bacia e à floresta, encontra uma barreira nas montanhas, onde é redirecionada para a floresta como chuva. "Isso promove uma reciclagem da precipitação na região e uma série resultante de processos hidrológicos e morfológicos interconectados", disse Marinho.

A relação Amazônia-Andes é mutualística e atravessa eras geológicas. Foi a presença e as características da cordilheira sul-americana que permitiram que a floresta tropical prosperasse como é hoje.

"Na história geológica da Terra, os Andes são de vital importância para a Amazônia, já que foi sua formação que possibilitou que o continente abrigasse a maior bacia hidrográfica do mundo", disse Marinho.

A elevação andina moldou a história evolutiva e os padrões de biodiversidade de plantas e animais na Amazônia e criou a região mais biodiversa do planeta. A combinação única de uma cordilheira longa e estreita ao lado de uma floresta tropical úmida permitiu que as espécies encontrassem refúgio durante os ciclos de oscilação climática, nas planícies mais baixas para períodos de resfriamento como eras glaciais e nas montanhas durante o calor.

O Cinturão de Transição Andes-Amazônia, como a região é conhecida, é uma área altamente conectada onde os animais se alimentam, se reproduzem e migram. É também um lugar sagrado para os povos cujas tradições culturais florescem há séculos, bem como um pólo econômico fundamental para as comunidades cujos meios de subsistência dependem das geleiras e da floresta.

No entanto, a atividade humana vem alterando rapidamente sua estrutura. O desmatamento na Amazônia tem sérios impactos nesses processos. "Se houver um declínio na floresta, os níveis de precipitação também sofrerão. A perda de reciclagem de água na Amazônia também significa menos chuva nos Andes", explicou Turpo.

O aumento das temperaturas globais é a principal razão óbvia por trás do derretimento das geleiras, observaram os cientistas. Mas os incêndios florestais e as atividades industriais na região também trazem outro elemento para a situação: o carbono negro. Produzido pela combustão incompleta de combustíveis fósseis ou materiais orgânicos, o carbono negro é uma partícula semelhante a cinzas que é carregada pela fumaça e acaba sendo transportada pelas correntes atmosféricas, onde será incorporada ao ciclo da água e precipitada com a chuva.

"Quando o carbono negro cai e se acumula sobre as geleiras, ele reduz seu albedo, a propriedade reflexiva, transformando-as em uma superfície mais escura que, por sua vez, aquece mais rápido, levando a um derretimento mais rápido", disse Turpo. "Isso significa que tudo o que fazemos na região amazônica tem efeitos diretos na aceleração do recuo das geleiras andinas."

"Para entender a relação entre a perda de gelo nos Andes e as secas na Amazônia, precisamos olhar para o sistema como um todo. Não é uma simples relação causal local", explicou Marinho.

Um pássaro caminha no leito seco do rio Solimões, em Manacapuru, no Amazonas, durante a seca extrema de 2024. Imagem © Nilmar Lage / Greenpeace.

Atravessando uma época geológica

O Holoceno marca o início de um período anormalmente estável na história climática da Terra. Antes disso, o mundo experimentou uma era glacial que durou de cerca de 125.000 a 18.000 anos atrás, seguida por quase 6.000 anos de degelo, em uma transição heterogênea que significou que a era glacial terminou em diferentes lugares do planeta em momentos diferentes.

"Foi um momento em que as principais camadas de gelo tinham acabado de recuar e o sistema climático da Terra se estabilizou em termos de principais variáveis climáticas", explicou Gorin.

Os humanos eram principalmente nômades até então. Eles não viviam em um só lugar nem domesticavam animais. O clima do Holoceno permitiu que eles começassem a cultivar e construíssem as civilizações globais conhecidas hoje.

No entanto, ao contrário do que alguém que vive até 2024, o ano mais quente já registrado, imaginaria de um mundo que acabara de sair de uma era glacial, as geleiras experimentadas pelos primeiros humanos do Holoceno eram menores do que as vistas pelas primeiras sociedades industriais. Até 1800, as geleiras continuavam crescendo. E, se não fosse pela ação humana, provavelmente ainda estariam.

Mas a atividade humana reverteu essa tendência de resfriamento. O acúmulo de gases de efeito estufa na atmosfera nos últimos dois séculos e o aumento das temperaturas globais catapultaram o planeta para uma espiral de mudanças climáticas extremas - entre as quais, o desaparecimento das geleiras tropicais dos Andes.

Entre 1990 e 2020, as geleiras recuaram 42% em diferentes países. Só o Peru, que abriga 92% de todas as áreas cobertas por geleiras nos trópicos, teve uma diminuição de cerca de 30% entre 2000 e 2016. Enquanto isso, a Venezuela está prestes a se tornar o primeiro país da história moderna a perder todas as suas geleiras. No início deste ano, a única geleira remanescente do país foi reclassificada como um campo de gelo.

"Construímos nossas civilizações em lugares que eram bons para a agricultura, onde a terra era arável, onde o acesso à água era fácil. Agora, o clima mudou de uma forma nunca vista na época em que desenvolvemos toda a nossa infraestrutura. Nós construímos isso no e para o Holoceno", disse Gorin.

O futuro já está aqui

As geleiras são os maiores reservatórios de água doce do planeta, coletando água na forma de neve durante o inverno e liberando-a à medida que derrete durante o verão. Aproximadamente 10% da população mundial depende deles como sua principal fonte de água. Na região dos Andes, as comunidades já estão sofrendo com secas recordes e escassez de água.

A água derretida representa cerca de 5% do abastecimento de água em Quito, Equador; 61% em La Paz, Bolívia; e 67% em Huaraz, Peru. Durante as secas, essa contribuição aumenta para 15%, 85% e 91%, respectivamente.

"Não podemos mais confiar na periodicidade da chuva, então as geleiras se tornam ainda mais importantes para nossa sobrevivência", disse Saul Luciano, um pequeno agricultor e guia de montanha de Huaraz, à Mongabay.

Luciano, que descreveu ter visto em primeira mão como as geleiras recuam diante de seus olhos, disse temer que em breve elas não sejam capazes de fornecer água suficiente. "Existem zonas onde as comunidades agrícolas já estão enfrentando escassez de água. Para aqueles que criam gado, o pasto também é escasso, pois a água que mantinha os vales úmidos e férteis não chega mais às partes mais baixas da montanha.

Turpo explicou que o corte de emissões pode retardar a perda, mas, o mais importante, os governos locais terão que começar a investir em adaptação e em responder às necessidades das comunidades que já estão sofrendo com as consequências do recuo do gelo.

No entanto, ele disse acreditar que não há como voltar atrás. "É evidente que as geleiras vão desaparecer."

Fonte: https://news.mongabay.com/2024/12/andes-glacier-melt-threatens-amazons-rivers-intensifies-droughts/

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