Mineração do Triângulo de Lítio pode sobrecarregar fontes de água mais do que o esperado, diz estudo*
por MAXWELL RADWIM - MONGABAY
segunda-feira, 28 de abril de 2025, 15h17
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A lagoa protegida de Tebenquiche, no Chile. Foto cortesia da Wikimedia.
Espera-se que a demanda global por lítio aumente quase 500% nas próximas décadas, à medida que os países investem mais em baterias e veículos elétricos destinados a reduzir sua pegada de carbono. Mas o lítio também traz suas próprias preocupações ambientais, colocando pressão sobre o abastecimento de água doce nas áreas desérticas onde o mineral é mais comum.
Medir a disponibilidade de água para extração de lítio ainda não é confiável, especialmente no Triângulo de Lítio de alta altitude da América do Sul, lar dos maiores depósitos do mundo. Modelos mais precisos precisam ser aplicados para que as operações de mineração não usem mais água do que a disponível, argumentou um estudo recente.
Se os operadores de mineração continuarem com o uso atual da água, isso poderá agravar o problema de escassez da região e levar à destruição de ecossistemas e a uma crise para as comunidades próximas.
"A sabedoria convencional está superestimando a quantidade de água em pelo menos uma ordem de magnitude", disse David Boutt, coautor do estudo na Communications Earth and Environment. "Descobrimos que todas, exceto uma das 28 bacias em nosso estudo, devem ser classificadas como 'criticamente escassas em água', mesmo sem incorporar as demandas atuais, para não falar do futuro, no abastecimento de água."
O Triângulo do Lítio se estende por mais de 414.000 quilômetros quadrados (160.000 milhas quadradas) no Chile, Argentina e Bolívia, onde um clima árido e bacias de retenção de água ajudaram a formar cerca de 98 milhões de toneladas de depósitos de lítio.
A mineração do lítio envolve a extração de salmoura salgada e o armazenamento em grandes lagoas de evaporação, onde o sol remove a água, deixando para trás uma solução que é tratada quimicamente para produzir carbonato de lítio ou hidróxido de lítio, ambos usados para fazer baterias.
Uma tonelada de lítio precisa de cerca de 2 milhões de litros (528.340 galões) de água. No Salar de Olaroz, na Argentina, as lagoas de evaporação cobrem 12 km2 (4,6 mi2), enquanto no Salar de Atacama, no Chile, as lagoas cobrem 49,9 km2 (19,3 mi2).
Para garantir que haja água suficiente disponível, as empresas de mineração de lítio usam diferentes tipos de modelos hidrológicos que medem variáveis como o volume total de água que flui através de um rio e quanta chuva e derretimento de neve penetram no solo.
Mas muitos modelos assumem que as bacias hidrográficas no Triângulo do Lítio são mais abertas e úmidas como em outras partes do mundo, onde as bacias hidrográficas fluem para o oceano e a maior parte da água é canalizada. Os rios nas salinas não fluem para o oceano e veem muito pouca precipitação.
Como resultado, os modelos às vezes podem assumir que haverá mais água disponível do que realmente existe, levando a riscos de longo prazo de uso excessivo e escassez para as comunidades próximas.
"Esses modelos estão superprevendo a descarga nesses sistemas, e isso tem um impacto importante na concepção de um projeto de lítio em torno de uma certa quantidade de água doce disponível", disse Boutt.
Sem essa água, a vegetação nativa poderia morrer e não agiria mais como uma esponja que impede que a água se infiltre mais profundamente no solo, explicou Boutt. Também não estaria disponível para espécies de pastagem que dependem dele para se alimentar.
Se a água penetrar mais profundamente no solo, também poderá esgotar lagoas e pântanos que servem como fontes de água doce para as comunidades que vivem perto dos depósitos de lítio.
O estudo propôs um modelo próprio que explica com mais precisão as condições específicas do Triângulo do Lítio, ao mesmo tempo em que pede mais estações meteorológicas, estações hidrológicas e políticas que facilitem o compartilhamento de informações entre os governos.
"Quando você não tem essas informações fundamentais, muita incerteza se insinua na análise", disse Boutt.
*Tradução automática